1997年9月，中国共产党第十五次全国代表大会在北京召开，江泽民作了题为《高举邓小平理论伟大旗帜，把建设有中国特色社会主义事业全面推向二十一世纪》的报告。高举邓小平理论伟大旗帜，是十五大的主题，也是十五大制定跨世纪发展战略的核心。十五大首次使用“邓小平理论”这个科学称谓，把这一理论作为指引党继续前进的旗帜，确立为党的指导思想，并载入党章，明确规定中国共产党以马克思列宁主义、毛泽东思想、邓小平理论作为自己的行动指南。邓小平理论作为马克思主义同当代中国实践和时代特征相结合的产物，是毛泽东思想在新的历史条件下的继承和发展，是当代中国的马克思主义，是马克思主义在中国发展的新阶段，是指导中国人民在改革开放中胜利实现社会主义现代化的正确理论，是马克思主义同中国实际相结合的第二次历史性飞跃所产生的又一理论成果。