第26届奥林匹克运动会1996年7月19日至8月4日在美国的亚特兰大举行。在当时的美国，申办本届奥运会的城市除亚特兰大外，还有明尼阿波利斯、圣保罗、旧金山和纳什维尔。申办工作起步最晚的亚特兰大市在1988年4月29日的美国奥委会执委会议中，一举击败其他城市，获得了美国国内的胜利。接着，亚特兰大又与希腊的雅典、南斯拉夫的贝尔格莱德、英国的曼彻斯特、澳大利亚的墨尔本和加拿大的多伦多展开激烈的竞争。 　　

　　亚特兰大最有威胁的竞争者是希腊的雅典。因为1996年是诞生于希腊雅典的现代奥运会的百年大庆，雅典人非常渴望本届奥运会返回故乡，喜庆百岁的生日，因此他们喊出了“1996属于雅典”的争办口号，咄咄逼人。而亚特兰大的争办口号却是“尊重国际奥委会的选择”，显得那么谦虚有礼。也许是后者的口号更符合国际奥委会委员们的口味，也许是因为美国的财大气粗，也许还因为其他说不清的原因，最终是亚特兰大以51：35的票数击败雅典，赢得了主办权。亚特兰大位于美国南部的佐治亚州，是州府所在地，也是前总统卡特和世界文学名著《飘》的故乡。 　　

　　本届奥运会是奥林匹克大家庭的全家福，197个会员国全部出席，参加的运动员也增加到10318名，其中女运动员3512人，男运动员6806人。除了亚特兰大市外，佐治亚州的雅典市、佛罗里达州的奥兰多市、迈阿密市、亚拉巴马州的伯明翰市和美国首都华盛顿市还承办了足球项目的比赛；田纳西州的奥科伊河承办了皮划艇回转项目的比赛；佐治亚州的萨凡纳市则承办了帆船项目的比赛。本届比赛中设26个大项41个分项271个小项，创下现代奥运会举办以来参赛代表团、参赛人数和比赛项目3项最高纪录。参与报道本届赛会的新闻记者共有15108名，其中文字记者5695名，广播记者9413名。大会共招募到47466名志愿服务者。 　　

这届奥运会的吉祥物首次用电脑合成，全身呈浅蓝色，有白色肚皮和牙齿，脚踏红色胶底鞋，头顶和尾巴上各围绕一个奥林匹克环，并按孩子们的意见将原来的名字“什么东西”改为“伊奇”。尽管人们对这个模拟式的动物褒贬不一，但作为亚特兰大奥运会的象征，还是受到人们特别是孩子们的欢迎。 　　

本届奥运会圣火的传递大多安排平民，在美国本土传递的距离也超过1984年洛杉矶奥运会9656公里的长度。最后点燃圣火坛的是深受美国人民喜爱的拳王阿里。在美国总统克林顿宣布大会开幕后，女子篮球运动员特雷萨?埃德沃兹和跳水裁判员霍比?比林斯利分别代表运动员和裁判员进行了宣誓。 　

本届奥运会运动成绩比上届有较大突破，各国和地区选手经过17天的激烈争夺，共创造和打破24项世界纪录，其中大多数是在田径、游泳、举重、射击等比赛中产生的。在体操比赛中，俄罗斯著名选手涅莫夫表现突出，共夺得2金1银2铜5枚奖牌，是获得奖牌最多的选手。其次，获得4枚奖牌的有3名男选手和5名女选手：男选手是美国和俄罗斯游泳选手霍尔和波波夫，均为2金2银、白俄罗斯体操选手谢尔博获得4枚铜牌；女选手有美国游泳选手范戴肯获得4金、爱尔兰游泳选手史密斯获得3金1铜、美国游泳选手马蒂诺获2金2铜、罗马尼亚体操选手阿玛纳尔获得1金1银2铜、罗马尼亚体操选手高吉安则获得1银3铜。　

本届奥运会新增设了一个女子项目：垒球。在这个新增设的项目中，美国队以有争议的一球击败中国队获得冠军。本届奥运会也首次将沙滩排球、山地自行车、轻量级赛艇和女子足球列入比赛项目。而对足球项目的运动员参赛资格进一步放宽，允许各参赛队派遣三名职业球员出战，这三名队员的年龄和是否参加过世界杯赛也均不受限制。此外，自行车项目也对职业运动员敞开了大门。